AT&T在愛(ài)立信交易的開(kāi)放性問(wèn)題上面臨挑戰

  ICC訊 作為AT&T的網(wǎng)絡(luò )技術(shù)負責人，Igal Elbaz可能很清楚該公司與愛(ài)立信的巨額網(wǎng)絡(luò )交易對預算的影響。但在上周倫敦的一場(chǎng)愛(ài)立信活動(dòng)中，他巧妙地回避了關(guān)于這一影響的觀(guān)眾提問(wèn)?！斑@可能是我們分析師的問(wèn)題”，當被問(wèn)及資本和運營(yíng)支出是否會(huì )從現在開(kāi)始減少時(shí)，他這樣回答，引得現場(chǎng)一片笑聲。

  交易的金額看起來(lái)相當可觀(guān)。2023年12月宣布合同時(shí)，愛(ài)立信表示AT&T的支出可能在五年合同期內接近140億美元。這意味著(zhù)每年大約28億美元，占AT&T 2024年全部資本投資的13%。然而，愛(ài)立信被認為為了獲得這項工作而進(jìn)行了激烈的競標，該工作涉及在A(yíng)T&T三分之一的移動(dòng)站點(diǎn)替換諾基亞。盡管自合同宣布以來(lái)愛(ài)立信的利潤率有所提高，但消息人士認為，對盈利能力的損害最終會(huì )顯現出來(lái)。

  今年總體資本投資預計不會(huì )有太大變化。AT&T在2024年花費了221億美元之后，AT&T預計2025年支出將在220億美元左右。然而，這將比2023年減少約16億美元。關(guān)于資本和運營(yíng)支出的問(wèn)題是相關(guān)的，因為AT&T和愛(ài)立信之間的交易被市場(chǎng)宣傳為開(kāi)放性和虛擬化的巨大范例，這兩個(gè)概念之前與成本節約有關(guān)。

  然而，交易實(shí)施一年多以來(lái)，開(kāi)放性的證據有限，對虛擬化的擔憂(yōu)卻在增加。理論上，愛(ài)立信采用由O-RAN聯(lián)盟定義的標準接口，應該允許AT&T將愛(ài)立信的部件與其他供應商的不同部件連接起來(lái)，組裝一個(gè)多供應商的無(wú)線(xiàn)接入網(wǎng)絡(luò )（RAN）。但在關(guān)鍵領(lǐng)域，AT&T更重視簡(jiǎn)化而不是多樣性。

  “如今，每個(gè)供應商都有自己的管理系統，”Elbaz在愛(ài)立信活動(dòng)的舞臺上說(shuō)?！拔覀冋谵D向一個(gè)管理系統?！边@顯然符合愛(ài)立信的利益，其智能自動(dòng)化平臺（EIAP）是被選中的那一個(gè)。運營(yíng)商過(guò)去常常將一個(gè)區域劃分為兩到三個(gè)地理區塊，并將每個(gè)區塊的所有RAN工作都授予一個(gè)大供應商。而AT&T的新方法要求愛(ài)立信在所謂的水平網(wǎng)絡(luò )層中盡可能多地爭取份額。在服務(wù)管理和編排方面，它擁有全部。

  rApp攻擊

  這并沒(méi)有阻止AT&T在EIAP上運行第三方網(wǎng)絡(luò )應用程序，愛(ài)立信在這方面也相對寬容?！斑@與我們過(guò)去構建管理系統的方式相比是一個(gè)巨大的轉變，”愛(ài)立信云軟件和服務(wù)業(yè)務(wù)集團負責人Per Narvinger告訴Light Reading，“我們正在水平構建，并讓其他人在此基礎上進(jìn)行開(kāi)發(fā)?！?

  無(wú)論是愛(ài)立信的還是其他人的應用程序，都由EIAP的一個(gè)部分——愛(ài)立信智能控制器（EIC）支持。但EIC是行業(yè)所稱(chēng)的非實(shí)時(shí)RAN智能控制器（RIC）。它支持的“rApps”響應時(shí)間超過(guò)一秒鐘。任何更短的時(shí)間都需要一個(gè)近實(shí)時(shí)RIC及其“xApps”，而愛(ài)立信并不提供這種技術(shù)?！皒Apps的功能由RAN本身提供，”它之前曾表示?！澳壳?，我們看不到在我們的RAN所做的事情之上增加xApps的好處?！?

  但其他人不同意這種評估，并認為愛(ài)立信是有意阻撓。xApp開(kāi)發(fā)者之一是Cohere Technologies，其軟件旨在提高現有移動(dòng)網(wǎng)絡(luò )的容量。在西班牙進(jìn)行成功的實(shí)地試驗后，沃達豐一直是其堅定的支持者。然而，Cohere的通用頻譜倍增器（USM）的商業(yè)可用性可能會(huì )減少對愛(ài)立信制造的昂貴、高容量無(wú)線(xiàn)電的需求。不幸的是，USM無(wú)法以rApp的形式提供。

  在服務(wù)管理和編排方面并不是愛(ài)立信在A(yíng)T&T看起來(lái)占主導地位的唯一層級。一旦完成對諾基亞的替換，它還將成為主要宏網(wǎng)絡(luò )中RAN計算的唯一提供商。在倫敦的活動(dòng)中，Elbaz談到了通過(guò)O-RAN聯(lián)盟的一個(gè)接口——O1，將CommScope和Corning的RAN技術(shù)連接到EIAP。但所涉及的CommScope和Corning技術(shù)似乎是針對小型基站的，而不是主要站點(diǎn)。EIAP能夠與另一家公司部署在大范圍內的RAN順利運行的證據缺失。

  無(wú)線(xiàn)電單元硬件層的供應商多樣性

  在無(wú)線(xiàn)電單元硬件層，供應商多樣性的跡象更加明顯。從一開(kāi)始，AT&T就安排了富士通與愛(ài)立信并列。去年，它又增加了Mavenir。但根據去年11月在都柏林的FYUZ活動(dòng)上提供的更新，富士通的角色似乎目前僅限于小型基站。對Mavenir設備的描述表明，它也屬于小型基站類(lèi)別。

  盡管愛(ài)立信聲稱(chēng)軟件將在未來(lái)業(yè)務(wù)中占據更大份額，但它堅決拒絕任何關(guān)于它將退出或讓出硬件市場(chǎng)份額的建議?！拔覀冋娴牟幌朐谟布矫媸Ю?，”愛(ài)立信移動(dòng)網(wǎng)絡(luò )業(yè)務(wù)集團負責人Fredrik Jejdling表示。在倫敦活動(dòng)中展示的一系列新型無(wú)線(xiàn)電設備，擁有行業(yè)領(lǐng)先的特性，并由愛(ài)立信的內部硅片提供動(dòng)力。

  對于最先進(jìn)的5G產(chǎn)品，其他供應商插入將很困難。這不僅是因為愛(ài)立信的移動(dòng)網(wǎng)絡(luò )業(yè)務(wù)集團，其預算為每年30億美元，似乎在研發(fā)上的支出超過(guò)了任何其他歐洲或北美5G公司。還因為盡管有宣傳活動(dòng)，愛(ài)立信似乎并沒(méi)有完全擁抱開(kāi)放RAN。

  開(kāi)放RAN的復雜性

  愛(ài)立信在11月中旬發(fā)布的一篇博客中包含了以下令人困惑的行：“為了進(jìn)一步加強開(kāi)放RAN產(chǎn)品組合，愛(ài)立信正在為云RAN和選定的大規模多輸入多輸出（M-MIMO）無(wú)線(xiàn)電添加OFH Category B with ULPI，從2025年開(kāi)始?！彼錆M(mǎn)了行話(huà)和技術(shù)術(shù)語(yǔ)，但“OFH Category B with ULPI”本質(zhì)上指的是用于連接無(wú)線(xiàn)電到RAN計算軟件的修改后的開(kāi)放RAN規范，在大規模MIMO中，這是一種先進(jìn)的5G技術(shù)。

  重要的是愛(ài)立信在提到大規模MIMO時(shí)，沒(méi)有提及任何關(guān)于專(zhuān)用RAN與云RAN的上下文。事實(shí)上，“專(zhuān)用RAN”直到關(guān)于“Category A”的下一句中才被提及，這是為天線(xiàn)較少的5G設計的開(kāi)放RAN規范。清楚的含義是，像6672這樣的尖端專(zhuān)用處理器將不支持Category B規范。當愛(ài)立信在11月中旬被直接問(wèn)及這個(gè)問(wèn)題時(shí)，其電子郵件回復是“目前沒(méi)有計劃支持”。

  這對AT&T意味著(zhù)什么？本質(zhì)上，在其部署愛(ài)立信大規模MIMO的地區，它可能別無(wú)選擇，只能從愛(ài)立信購買(mǎi)一切——RAN計算和無(wú)線(xiàn)電。只有在A(yíng)T&T決定在這些位置構建云RAN時(shí)，才可能有選擇性。但云RAN最有可能在需要大規模MIMO的人口密集和流量繁忙區域中掙扎。愛(ài)立信堅持認為，“專(zhuān)用硬件將繼續是未來(lái)無(wú)線(xiàn)電站點(diǎn)部署中最節能和緊湊的硬件”。

  云RAN的未來(lái)

  AT&T尚未就云RAN和專(zhuān)用RAN在網(wǎng)絡(luò )中的計劃比例分配做出任何公開(kāi)聲明。但Omdia的分析師認為，專(zhuān)用RAN將仍然是全球電信運營(yíng)商的首選，到2028年將占所有RAN計算的約80%。

  在倫敦的活動(dòng)上，Elbaz在指出AT&T“已經(jīng)在數千個(gè)站點(diǎn)”進(jìn)行了交換后，似乎暗示了云RAN到目前為止進(jìn)展相對緩慢?！拔覀儗㈦S著(zhù)時(shí)間的推移轉向云RAN架構，我們去年進(jìn)行了首次呼叫，作為一個(gè)指導原則，我要告訴你，我們將在我們認為有了正確的運營(yíng)模式時(shí)，在正確的計算平臺上擴展這一架構?！?

  這促使一位觀(guān)眾詢(xún)問(wèn)現有的計算平臺有什么問(wèn)題?！艾F有的計算平臺沒(méi)有任何問(wèn)題，”Elbaz回答到，“真正的規模是我們認為計算平臺可以支持所有配置的風(fēng)味?！?

  該平臺將愛(ài)立信的RAN軟件與由英特爾中央處理單元（CPU）驅動(dòng)的戴爾服務(wù)器結合在一起。在愛(ài)立信成功壟斷一些網(wǎng)絡(luò )層級的另一個(gè)例子中，AT&T還依賴(lài)愛(ài)立信的云原生基礎設施解決方案（CNIS）。問(wèn)題可能是Sapphire Rapids EE，英特爾CPU的當前一代。根據與愛(ài)立信在基礎設施平臺市場(chǎng)競爭的Wind River的首席技術(shù)官Paul Miller的說(shuō)法，一些運營(yíng)商可能不得不在每個(gè)站點(diǎn)安裝不止一臺服務(wù)器，以支持完整的5G服務(wù)。

  Miller認為，隨著(zhù)Granite Rapids D（Sapphire Rapids EE的繼任者）預計將于今年在網(wǎng)絡(luò )中推出，這種情況將發(fā)生變化。這將是網(wǎng)絡(luò )從總擁有成本（TCO）角度來(lái)看的一個(gè)巨大變化——你可能能夠將之前需要兩臺服務(wù)器的事情，如低頻段和中頻段5G，放到一臺服務(wù)器上。

  但損害可能已經(jīng)造成。英特爾去年報告稱(chēng)，在銷(xiāo)售額為531億美元的情況下，虧損192億美元，而2023年實(shí)現了17億美元的凈利潤。在沒(méi)有英特爾的商業(yè)替代品的情況下，其未來(lái)的不確定性使得行業(yè)部分對云RAN更加謹慎。一位要求匿名的資深電信高管表示，運營(yíng)商不愿基于英特爾的產(chǎn)品路線(xiàn)圖制定技術(shù)戰略。Elbaz的言論可能被一些聽(tīng)眾解釋為這種謹慎的跡象。

  幾周前，愛(ài)立信首席執行官B?rje Ekholm透露，該公司2017年的財務(wù)弱點(diǎn)讓運營(yíng)商對其設備采購感到擔憂(yōu)。Ekholm告訴分析師，在結果電話(huà)會(huì )議上，他遇到的每個(gè)客戶(hù)都在詢(xún)問(wèn)愛(ài)立信是否能夠生存。瑞典供應商在關(guān)鍵市場(chǎng)的生存似乎不再令人懷疑，但同樣的情況不能說(shuō)適用于其一些合作伙伴。