軟銀65億美元收購Ampere，威脅英特爾在虛擬RAN市場(chǎng)的主導地位

  ICC訊  幾年前，當英偉達試圖收購Arm時(shí)，監管機構并不支持。這筆交易將使Arm——廣泛使用的芯片設計授權方——落入其主要被授權方之一的控制之下。高通等公司擔心，這可能導致授權條款對他們不利，而監管機構似乎也認同這一觀(guān)點(diǎn)。然而，對于這筆間接涉及Arm的新交易，監管機構是否會(huì )持不同態(tài)度？

  軟銀持有Arm的多數股權，其對Ampere Computing的收購意圖早已不是秘密。Ampere由英特爾前高管Renée James于2018年創(chuàng )立，并獲得甲骨文的財務(wù)支持。Ampere首席產(chǎn)品官Jeff Wittich稱(chēng)其為“全球唯一一家提供基于A(yíng)rm架構的商用服務(wù)器CPU（數據中心的核心計算單元）的供應商”。AWS同樣基于A(yíng)rm架構設計其Graviton芯片，但這些芯片并不對外銷(xiāo)售。軟銀計劃以65億美元現金收購Ampere。

  在甲骨文和凱雷集團的支持下，Ampere在與英特爾和AMD的x86CPU競爭中進(jìn)展緩慢，正如英特爾此前未能打入智能手機市場(chǎng)（Arm處理器在該市場(chǎng)占據主導）一樣。然而，軟銀參與了美國政府的“Stargate”計劃，該計劃旨在向AI數據中心投資5000億美元。如果交易獲得監管機構批準，Ampere有望從中獲得豐厚收益。

  這筆交易也可能威脅英偉達。英偉達以GPU聞名，其產(chǎn)品最初為游戲設計，如今幾乎成為人工智能的代名詞。英偉達還基于A(yíng)rm架構開(kāi)發(fā)了數據中心CPU Grace。今年1月Stargate計劃公布時(shí)，英偉達被列為官方合作伙伴之一，似乎是最有可能的CPU供應商。但在軟銀控制下，Ampere很可能成為默認選擇。

  Arm與英特爾的較量

  軟銀收購Ampere對電信行業(yè)也具有重要意義。目前，大多數5G網(wǎng)絡(luò )依賴(lài)于愛(ài)立信、華為、諾基亞及其芯片合作伙伴提供的專(zhuān)用集成電路（ASIC）。但少數虛擬或云化無(wú)線(xiàn)接入網(wǎng)（vRAN）使用CPU和商用服務(wù)器來(lái)處理大部分5G任務(wù)。英特爾目前主導這一小型市場(chǎng)，而Ampere是繼英偉達之后最突出的基于A(yíng)rm架構的挑戰者。

  那么，為何Arm在虛擬RAN市場(chǎng)仍未取得顯著(zhù)進(jìn)展？Wittich在今年巴塞羅那世界移動(dòng)通信大會(huì )（MWC）上接受采訪(fǎng)時(shí)表示，構建必要的軟件供應商、服務(wù)器制造商和云基礎設施平臺生態(tài)系統需要時(shí)間?！盎仡欉^(guò)去十年，大部分工作都是在英特爾處理器上完成的，因此需要時(shí)間遷移?！盇mpere在MWC上展示了一系列電信相關(guān)合作伙伴，包括Canonical、富士通、Parallel Wireless、SynaXG、超微和SUSE。

  Wittich認為，更重要的催化劑是行業(yè)對英特爾在A(yíng)I驅動(dòng)計算領(lǐng)域不足之處的日益認識?！叭缃裥枰咚降挠嬎阈阅?，這促使人們尋找其他解決方案。其次，電力容量限制問(wèn)題越來(lái)越嚴重。五年前，低功耗處理器是錦上添花，可以節省運營(yíng)成本；如今，這已成為關(guān)鍵?！?

  Arm的核心優(yōu)勢在于其精簡(jiǎn)指令集計算（RISC）架構比英特爾的復雜指令集計算（CISC）架構更節能。Wittich直言不諱地批評英特爾：“他們的CPU通常功耗效率不高。雖然性能可能滿(mǎn)足需求，但效率不足?！?

  然而，由于缺乏基于A(yíng)rm的虛擬RAN商用部署，這些說(shuō)法尚未得到驗證。英特爾最新的Graviton Rapids-D處理器似乎比前代Sapphire Rapids-EE更節能。此外，比Ampere合作伙伴規模更大的公司對英特爾并無(wú)不滿(mǎn)。

  三星網(wǎng)絡(luò )的Alok Shah表示：“我們對英特爾的性能和合作非常滿(mǎn)意。他們不斷創(chuàng )新，運營(yíng)商也廣泛采用，我們必須以客戶(hù)需求為導向?！比侵С置绹\營(yíng)商Verizon的全球最大虛擬RAN部署之一。

  Arm的技術(shù)提升

  對Arm的一個(gè)批評是其處理RAN軟件中最復雜的Layer1任務(wù)的能力不足。英特爾CPU的關(guān)鍵特性是支持向量處理的AVX-512指令集，而Arm此前似乎缺乏類(lèi)似技術(shù)。

  然而，Arm已推出名為SVE2的等效技術(shù)。Wittich表示：“CPU內核中已進(jìn)行改進(jìn)以提升向量性能，有助于處理這些任務(wù)?！盇mpere開(kāi)發(fā)了更多核心的產(chǎn)品，這也是其重要優(yōu)勢?！斑@些任務(wù)高度并行，分散到多個(gè)核心處理通常更有效?！?

  盡管如此，Ampere和其他Arm被授權方偏好的虛擬RAN方法并不將Layer1任務(wù)完全交給CPU。通常稱(chēng)為“內聯(lián)加速”的方法將這些任務(wù)從CPU卸載到單獨的定制芯片，通常安裝在可連接任何商用服務(wù)器的PCIe卡上。諾基亞支持這種方法，而愛(ài)立信和三星則偏好“旁路加速”，即將幾乎所有Layer1任務(wù)保留在CPU上，僅使用加速器處理前向糾錯（FEC）這一資源密集型任務(wù)。

  旁路加速對Ampere構成挑戰。Parallel Wireless展示了將所有功能（包括Layer1 FEC）運行在CPU上的技術(shù)，但這一技術(shù)能否應對最苛刻的5G條件仍存疑。富士通則提供了內聯(lián)加速的案例，將Layer1任務(wù)運行在定制芯片上，其他軟件運行在A(yíng)mpere的CPU上。旁路加速的問(wèn)題在于，英特爾提供了愛(ài)立信和三星使用的加速器，而Ampere尚無(wú)替代方案。

  此外，盡管Parallel Wireless和法國初創(chuàng )公司Amarisoft聲稱(chēng)擁有硬件無(wú)關(guān)的Layer1軟件，可部署在任何x86或ArmCPU上，但大型設備供應商并未采用。愛(ài)立信和三星似乎仍依賴(lài)x86架構，甚至可能僅限于英特爾。兩者均無(wú)基于A(yíng)rm或AMD的商用部署。

  Arm表示，其與英國政府合作開(kāi)發(fā)的抽象層可能解決這一問(wèn)題。該技術(shù)針對AVX和SVE向量處理引擎，理論上允許開(kāi)發(fā)者將其軟件從x86遷移到Arm而無(wú)需大幅修改。如果這一問(wèn)題能得到RAN巨頭的認可，軟銀的收購可能為Ampere注入強勁動(dòng)力。